本届世界杯阿根廷的进攻里，迪巴拉很少出现在禁区正中央。他更习惯从两名中卫之间那条窄缝里钻进来，接球位置往往在肋部，也就是边后卫与中卫交界、防守责任最容易交接的那一小片区域。决赛对西班牙，他在第一百零六分钟之前就有过两次类似插入，只是传球没跟上。这类跑动的价值不在跑得多快，而在于起动时机是否踩在持球人抬头的那一瞬间。早半秒，越位旗举起来；晚半秒，中卫已经回身卡住线路。
一、肋部为什么是迪巴拉的走廊
阿根廷的中场配置决定了迪巴拉不会一直待在边路。他名义上是前腰，实际活动范围常常压到右侧肋部，也就是对方左中卫与左后卫之间那块空当。这个位置对拿球的人要求很高，因为接球时通常背身，身后还有一名回追的后腰。他的处理方式是先横向拉开半步，再用第一脚触球把球拨向内侧。
西班牙的防线在决赛里收得很紧，中卫之间距离不大，边后卫又不敢轻易上抢，结果肋部那块区域大部分时间是空的。但空不等于能用，球要传进去，必须穿过中场两条线之间那道口子，线路一旦偏高或偏慢，回追的后腰就能把球破坏。所以迪巴拉能不能接到球，一半看他自己跑，一半看持球人敢不敢在压力下直塞。
这种跑动和站桩式中锋的接应完全不同。站桩的人要的是把球护住、等队友上来，迪巴拉要的是在接球之前就完成转身的准备动作。他在尤文图斯时期就习惯了这种节奏，到国家队之后，因为身边有更快的边锋拉开宽度，肋部的空间反而比俱乐部更大。
二、前插时机取决于持球人的抬头
中场前插最怕跑在传球之前。迪巴拉那两次没接到球的插入，起动都发生在持球人还在低头调整的瞬间，等他跑到位置，球已经被横传走了。这个问题不全是跑位者的责任，持球人如果在接球前就观察好，直塞的窗口会宽很多。阿根廷在决赛大部分时间里选择稳住球权，正是这种保守让肋部的插入难以兑现。
换一种情况，如果中场拿球的人习惯提前观察，迪巴拉的跑动会更容易被看见。但阿根廷中场更多是接球后再找线路，抬头的时间被压缩，直塞的时机跟着推迟。前插的人只能靠猜，猜错一次，就要重新回位等下一次机会，这种循环在一场比赛里会重复很多遍。
这也是为什么迪巴拉在加时赛里显得比常规时间更活跃。加时阶段双方体能下降，中场逼抢强度减弱，持球人有了更多的抬头时间。他在第一百零六分钟之前那次插入，赏金女王平台起动位置比之前几次更靠后，反倒是这种后撤再前冲的节奏，让防守者没法提前判断。
三、被越位线压缩的空间
西班牙的中卫组合在整届赛事里只丢了一球，防线站位因此非常自信，敢把线压到中场附近，因为相信回追速度足够。对迪巴拉来说，这意味着他能利用的纵深被大幅压缩，肋部那块空当虽然存在，纵向上却只有几米，稍微跑过一点就越位。前插的容错空间比在俱乐部时小得多。
库巴西以十九岁的年纪拿到最佳年轻球员奖，靠的正是提前上抢、把危险掐在发生之前的判断力。迪巴拉如果在他那一侧活动，起动时机就必须更精确，因为这名中卫的回追不是被动跟随，而是主动出击。一旦前插的人犹豫半步，球还没到，人已经被贴上。
这也解释了为什么阿根廷在决赛里更多从边路推进。边路传中的落点判断相对宽松，肋部直塞则要求传球和跑动精确到半步之内。当对手的整体移动如此整齐时，选择成功概率更高的方式本身合理，只是这种取舍放弃了肋部那条更有杀伤力的线路。
四、这类接应能不能复制到别处
迪巴拉已经三十二岁，速度和爆发力不再是他最大的资本，但肋部插入依赖的是时机感，不是冲刺能力。这类跑动在年龄增长之后反而更容易保持，因为它靠的是对防线站位的阅读，而不是身体条件。问题在于，换了队友之后，传球的人是否愿意承担直塞失败的风险。
在阿根廷，中场球员更倾向于稳妥地分边，这让迪巴拉的跑动常常变成无效消耗。如果换一支愿意在中路冒险的球队，同样的跑位能换来更多射门机会，但丢球后被反击的风险也会上升。前插从来不是单方面的选择，它是跑位者和传球者之间的一次默契博弈。
对这届赛事而言，阿根廷最终输在加时赛的一粒进球上，那粒球来自佩德罗·波罗的传中和尼科·威廉姆斯的头球摆渡，和肋部直塞没有关系。但迪巴拉整届比赛里反复尝试的那种插入，恰恰是阿根廷在阵地战中缺少的一环。他的跑动没换来进球，却换来了几次本该更好的射门位置，差别往往就在传球那一下的决断上。
中场前插的接应时机，说到底是在赌防守者先动还是自己先动。迪巴拉赌的是自己能在中卫转身之前接到球，这个赌注本届赛事里没有完全兑现，但每一次尝试都在消耗对方中卫的判断力，这种消耗会在比赛后半段慢慢显现，也会成为对手下一次布防时必须留意的变量。
他在肋部留下的那些跑动轨迹，比最终的比分更能说明阿根廷进攻里的取舍。下一届世界杯时他已经三十六岁，能不能再站在那个位置上，取决于他还能不能保持这份时机的判断力，也取决于身边是否有人愿意在压力下把球送进那条窄缝。
